推开木条子门,弯腰钻进去,屋子正中间安了灶火,咕嘟咕嘟烧着开水,有张小木头桌子,放着杯盘碗盏,吃饭的家伙什,靠边堆放着乱七八糟的杂物,什么破渔网、烂船帆、缺了一半儿的锅盖、掉了嘴儿的铜壶,没有一件囫囵的摆设。桌子旁边坐了一位老汉,半披半穿一件油渍麻花的短袄,脚上的布鞋咧着嘴,往脸上看,皱纹堆垒,两腮塌陷,眼珠子发黄,蓬头垢面,胡子能有半尺来长,嘴里叼着旱烟袋,一只手哆里哆嗦地捏住烟袋杆,吧嗒吧嗒地喷云吐雾。虽然木板屋四面漏风,却也呛得人喘不上气。

  窦占龙弯腰施礼∶"老爷子,跟您讨碗茶喝!"这个老汉比朱二面子还懒,看见窦占龙进来动也没动,干咳了两声,抬抬下巴额子∶"自己倒吧。"窦占龙斟了一碗热茶,没话找话地问∶"怎么称呼您老?"老汉道∶"我姓佟。"

  窦占龙又问∶"您就一个人住?"佟老汉无精打采∶"穷光棍儿一条,没娶过媳妇儿。"窦占龙道∶"我瞅您这船挺气派,旧是旧了点,寻常渔户可置办不了这么大的!"佟老汉听窦占龙夸他的船,话一下子多了,说他家祖籍山东,祖辈人为避饥荒,逃难到长江边上,被好心的渔家收留,跟着人家撒网捕渔,又被招入赘,成了上门女婿。渔家通常以几艘、十几艘船结队撒网,他祖上却喜欢单打独斗,船头挂一张口袋般的圆网,沉入江中,船往前行,鱼自己奔着网里钻。又驯养了许多鸿鹚、身形如鹰、嘴利如钩,脚似鸭蹼,趾高气扬立在船舷上,一旦见到鱼群,便即扑腾着翅膀跃入江中;若是遇上大鱼,几只鸬鹚也会打阵斗帅,有的啄鱼眼,有的咬鱼尾,有的叼鱼鳍·…转眼间将大鱼拖到船上向

  主人讨好,最擅长的是捕拿鲋鱼,因此在江上闯下一个名号。传到他爷爷那辈,受雇于苏州织造大老爷府,单是捕捞鲋鱼这一项,足够一家子人吃香喝辣,用不着再干别的,半躺半卧在船舱里喝酒吃肉,如同监工一般,等着鸬鹚卖力捕鱼。

  窦占龙问佟老汉∶"长江鱼虾种类繁多,为何单单鲋鱼最值钱?"佟老汉一提这个精神头儿更足了,告诉窦占龙,鲋鱼肉质细软,鲜美绝伦,位列长江四大名鱼之首,堪称"鱼中西施"。大的鲷鱼能有五六斤重,此鱼贵在吃鳞,所以捕捞之时绝不可伤及鱼鳞。有那么一种特殊的做法,剥下鱼鳞用丝线穿起来,鲋鱼入蒸锅,火腿、冬菇、笋片、肥肉各取薄薄一片码在鱼上,撒虾干,浇清汤,把那串鱼鳞吊在蒸笼里,上火清蒸,鱼鳞上的油脂滴到鱼肉间,色泽鲜亮,愈发鲜美。当年的鲋鱼是贡品,鲜鱼由南往北运送,沿途三十里一站,昼夜兼程,比八百里加急军情还快,只因过于劳民伤财,康熙爷降旨"永免进贡",却让沿江一带的大小官吏享尽了口福。

  佟老汉栖身的这条渔船,正是苏州织造大老爷的恩赐,他从小船上生、船上长,可惜长大之后不走正道,在苏州城里喝酒耍钱,还不上赌资,让宝局子的人敲折了一条腿,再不能行船打鱼了。多亏大老爷念旧,仍支给他一份口粮,不用再干重活儿,转眼七老八十,饿不死就得了。

  东拉西扯唠了半天,佟老汉又抽完了一袋烟。窦占龙趁机说道∶"老爷子,给我也来口烟抽,成吗?"佟老汉道∶"这有啥不行?"磕净烟灰,续上一锅子黄烟,点着了递过去。窦占龙抽了一口,又辣又冲,能把人呛一个跟头,再仔细端详烟袋锅子,跟窦老台给他的那杆烟袋锅子一模一样,乌木铜锅玛瑙的烟嘴儿,只是烟袋杆短了不少,拿在手上半长不短的,铜锅子底部铸有"四季发财"四个字。窦占龙问道∶"您老这个烟袋锅子半长不短的,看着可不像江南的物件。"佟老汉道∶"老辈子人捡来的,传到了我手上,谁又晓得是哪里造的。"

  窦占龙又拿话引他∶"光捡个烟袋锅子没什么意思,捡点金子银子还行。"佟老汉道∶"金子没有,倒是有个鸡毛掸子!"说着又用下巴须子往东墙指了指,果然钉子头儿上挂着个尺许长的掸子,上边的翎羽比一般的鸡毛掸子长出不少,五颜六色,煞是好看。他心里有了准谱,抽完了烟,把烟袋锅子还回去,故意做出要走的样子,又似想到了什么,对佟老汉说∶"您老一个人在船上,也怪不易的,抽了您的喝了您的,不能白了您。我是做买卖的,讲买讲卖,您有什么存货,鱼干虾酱什么的,我买些回去,价钱上绝不让您吃亏。"

  佟老汉叹了一声∶"没有!我捕不了鱼,去哪里弄那些东西?"窦占龙想了想∶"要不然……我买您一件东西?"佟老汉一指屋子里那些破烂儿∶"你浪头大,想买啥都行,自己捡!"窦占龙心说∶"这老头儿真不傻,,这些东西扔都不知道往哪儿扔,还要卖给我?"伸手摸摸佟老汉身上的短袄,已然糟透了,一捻一个窟窿,又看看铺的竹席,一拽就得散架,摇头道∶"实在不行,我买您这个鸡毛掸子得了。"

  佟老汉面带疑惑∶"你要它有何用?"窦占龙说∶"我们出外跑买卖的,常年风餐露宿,赶上风天刮个灰头土脸,衣服上的土比铜钱还厚,这个鸡毛掸子的尺寸掸家具掸墙小了点儿,掸掸身上的浮土正合适,而且五颜六色还怪好看的,我相中了,您开个价吧。"佟老汉倒是挺痛快,"嗯"了一声,伸出一个指头∶"一千两银子。"

  窦占龙吓了一跳∶"一千两银子?您可真敢要啊,您告诉告诉我,这东西哪儿值一千两?算了算了,我明白了,您比我会做买卖,那咱漫天要价就地还钱,我顶多给您二两银子!"佟老汉吹胡子瞪眼∶"你这后生门槛精得很,你当我没见过钱啊?我可是进过织造大老爷府的人,大老爷赏给下人,哪一次出手不是二三十两?你给我二两银子,我拿它买什么?"窦占龙连连摆手∶"您说的那是朝廷命官,皇上的掌上红人,我一个跑单帮做买卖的,能跟人家比吗?再者说了,一个掸子换二两银子,您还不划算?"佟老汉说∶"你当寻常的鸡毛掸子买,那是不值一千两,可我这是老物件,传了几辈子人了,年限在啊,那怎么可能一样?"

  俩人一个抬,一个贬,争执了半天,窦占龙凭着三寸不烂之舌,终于把佟老汉的心说活了,一拍大腿∶"咱也别一千两,也别二两、你你你…再添点!"窦占龙说∶"老爷子,我看出来了,您可比我会做买卖,我给您十两银子吧。"佟老汉把脸往下一拉,挥手让窦占龙走人∶"昏说乱话,我不卖了!"到了这个节骨眼儿上,窦占龙知道不给足了钱不行,将牙关一咬∶"一百两银子,我买了!"佟老汉眼珠子都瞪圆了∶"一百两银子?真的给?"窦占龙点点头,掏出两锭五十两一个的银元宝,这样的人你给银票他也不认,只能拿出真金白银。佟老汉搓了搓手心∶"卖!我们家传到我这辈,就剩我这一条光棍儿,生不带来死不带去,鸡毛掸子顶多跟我尸骨同朽,不是沉入江里,就是让外人捡走,不如换银子打酒买肉,我也享受享受。"

  老汉伸手就要接钱,窦占龙的手又缩回来了∶"行是行,您得再饶我件东西,要不然我太亏了,跟谁说一百两银子买了个鸡毛掸子谁不得取笑我?您这烟袋锅子我抽着挺顺嘴,烟叶子也挺解乏,都给我吧。"佟老汉有点舍不得,攥着烟袋锅子不撒手∶"给了你……我不就抽不了烟了?再说了,这…这可是玛瑙嘴儿的!"窦占龙劝他∶"我再给您加十两,一百一十两银子给您,到集上买去,什么样的烟袋锅子买不来?"佟老汉高兴了∶"对,这一次我买个长短合手的!

  窦占龙用一百一十两银子买下了